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Dallas Independent School District

10/31/2024 | Press release | Distributed by Public on 10/31/2024 10:33

Dallas ISD News: Continuing an Oak Cliff legacy with West Dallas roots

Continuing an Oak Cliff legacy with
West Dallas roots

Editor's note: Spanish story included below

DALLAS -
Jamie Contreras is building on his family legacy - not just as principal at Gabe P. Allen New Tech Academy, but also in Oak Cliff and West Dallas.

Every day he walks through the school, he sees a hallway or a room that was there when his father attended in the 1960s and knows he is in the right place. "When you look around, you can see where it has been updated, but you can also see what's original to the school, and I can hear dad," he said. "When I see the young boys here, I can see how dad would have been then. I see dad in them, and I want them to have the same foundation he had to be successful in life."

In the 21 years he has worked in Dallas ISD, he always wanted to work in Oak Cliff, where he grew up and where he and his twin brother-Joseph, a lead dyslexia evaluator in Student Services-attended school.

"I wanted to stay [in Oak Cliff] and give back to my community, but when I was told it was Gabe P. Allen, I knew I had to come," Contreras said.

His father, who passed away in May 2023, attended the school from kindergarten through third grade, and his widowed mother, Yolanda, lives nearby. One of the first things Contreras did after arriving at Allen in September was find a picture of how the school looked when his father went there. He placed the photo among those of his wife, Valerie, a fifth-grade teacher at Leslie A. Stemmons Elementary School, his two daughters, Sadie and Madeline, and the rest of his family. Legacy and deep connections can be found throughout Contreras' career in the district, but also in his life as a student.

After graduating from Sunset High School, where he played football and was student body president, Contreras thought he would go to college on a football scholarship. Instead, he worked 40 hours a week and attended Dallas College on a Rising Star scholarship after which he got another scholarship to finish a degree at the University of North Texas.

While working on his degree, he started his career in the district as a special education teacher assistant at L.O. Donald Elementary School. Later, he taught at Celestino Mauricio Soto Jr. Elementary School, where he was named Campus Teacher of the Year and designated a Master Teacher.

Eventually, he became assistant principal at Mary McLeod Bethune Elementary School and stayed there for several years because working in his community, being near his parents, and spending time with his daughters was a priority.

In 2021 he got the opportunity to be part of the LEAD program, which also helped him get his master's degree at UNT, and last year became a resident principal at Soto.

"Dallas ISD and the LEAD program invested in me," he said. "I want to give back."

Contreras said his parents were at-risk students, he was an at-risk student, but his daughters are not considered at-risk.

"Going to college is a given for them," he said. "We broke that generational chain. Somebody helped us break it, and I was the first-generation college graduate because someone told me 'I believe in you.' I want to be that person for others."

Contreras said his work as principal is a ministry, and every day that he wakes up, he commits to having his actions reflect his beliefs by building relationships, emphasizing equity, getting back to human contact.

"If you build those relationships, the academics will follow," he said.

Contreras also keeps an eye on the data and has hit the ground running to give back to the district, community, students, and the team members at Allen by setting the path to improvement. He doesn't believe that the school's D rating, or that it is 99% low socioeconomic, should be something that holds them back from achieving higher academic levels and fulfilling their potential.

"Education wasn't a big deal to my grandparents, which is probably why my father only went up to the 8th grade and started working young," Contreras said. "But he would be so excited that I am here now. This is why I am committed to making sure kids get the same now that he got then, a safe place to be, something to eat, and people who care about them."

"We are telling our West Side story," he added. "We don't have to follow the story others tell for us. We can write our own story for ourselves and for anyone who wasn't expecting us to be winners. We get to decide what that looks like and how we make it happen with growth and a change mindset."

Spanish story:

Un legado en Oak Cliff con raíces en el oeste de Dallas

DALLAS - Jamie Contreras lleva más allá el legado de su familia, no solo como director de Gabe P. Allen New Tech Academy, sino también en Oak Cliff y en el oeste de Dallas.

Todos los días camina por los pasillos de la escuela y ve un salón que estaba ahí cuando su padre asistió a la escuela en los años 60 y sabe que está en el lugar correcto.

"Cuando veo a mi alrededor, veo remodelaciones pero también lo original, y se me viene la voz de mi papá", dijo. "Cuando veo a los jóvenes que están aquí, puedo ver cómo habría sido mi papá. Lo veo en ellos, y quiero que tengan la misma base que él tuvo para tener éxito en la vida".

En los 21 años que Contreras ha trabajado en Dallas ISD, siempre quiso trabajar en Oak Cliff, donde creció y adonde él y su hermano gemelo, Joseph, quien es evaluador principal de dislexia en Servicios Estudiantiles, asistieron a la escuela.

"Quería permanecer en Oak Cliff y devolverle algo a mi comunidad, pero cuando supe que era Gabe P. Allen, supe que tenía que venir", dijo Contreras.

Su padre, quien falleció en mayo de 2023, estudió en esa escuela kínder a tercer grado, y su madre, Yolanda, vive cerca.

Unas de las primeras cosas que hizo Contreras al llegar a Allen en septiembre fue encontrar una foto de cómo era la escuela cuando su padre asistió. Colocó la foto entre otras de su esposa, Valerie, maestra de quinto grado en Leslie A. Stemmons Elementary School, sus hijas, Sadie y Madeline, y el resto de su familia. El legado y los vínculos priman en la carrera de Contreras en el distrito, pero también en su vida de estudiante.

Luego de graduarse de Sunset High School, donde jugó fútbol americano y fue presidente del estudiantado, Contreras pensaba que iría a la universidad con la ayuda de una beca deportiva. Más bien, trabajó 40 horas a la semana y asistió a Dallas College con una beca Rising Star, y después le dieron otra beca para terminar su título en la Universidad del Norte de Texas.

Mientras completaba su título, empezó su carrera en el distrito como asistente de maestro de educación especial en L.O. Donald Elementary School. Luego, enseñó en Celestino Mauricio Soto Jr. Elementary School, donde fue nombrado maestro del año de la escuela y maestro experto.

Con el tiempo, se volvió subdirector en Mary McLeod Bethune Elementary School y permaneció ahí por varios años porque trabajar en su comunidad, estar cerca de sus padres y pasar tiempo con sus hijas era una prioridad.

En 2021 tuvo la oportunidad de ser parte del programa LEAD, a través del cual también pudo completar su maestría en UNT, y el año pasado se volvió director residente en Soto.

"Dallas ISD y el programa LEAD invirtieron en mí", dijo. "Quiero retribuir algo".

Contreras dijo que sus padres fueron estudiantes considerados "en riesgo", al igual que él, pero sus hijas no lo son.

"Dan por hecho que algún día irán a la universidad", dijo. "Rompimos esa cadena generacional. Alguien nos ayudó a romperla, y yo fui el primero en mi familia en recibirme porque alguien me dijo que creía en mí. Quiero ser esa persona para los demás".

Contreras dijo que su trabajo como director es una vocación, y que cada día que se despierta, se compromete a que sus acciones reflejen sus creencias al fomentar relaciones, enfatizar la equidad y regresar al contacto humano.

"Si uno fomenta esas relaciones, lo académico también irá bien", dijo.

Contreras también se mantiene atento a los datos y se ha concentrado en ayudar al distrito, la comunidad, a los estudiantes y al personal de Allen al abrir un camino a la mejora. No considera que la clasificación de D de la escuela, o que el 99 % del estudiantado sea de bajos recursos, debe ser algo que les impida lograr niveles académicos altos y alcanzar su potencial.

"La educación no fue importante para mis abuelos, lo cual tal vez explica la razón por la que mi padre solo llegó a octavo grado y empezó a trabajar joven", dijo Contreras. "Pero se emocionaría mucho del lugar al que he llegado. Es por esto que me comprometo con que los niños reciban lo mismo que él recibió en ese entonces: un lugar seguro, algo que comer y personas que se interesan por ellos.

"Estamos contando nuestro propio 'West Side Story'", agregó. "No tenemos que seguir la historia que los demás cuentan por nosotros. Podemos escribir nuestra propia historia, no solo para nosotros, sino también para aquellos que no creían que seríamos ganadores. Nos toca decidir cómo será y cómo lo haremos posible con crecimiento y una mentalidad de cambio".