The Azione Rappresentativa: the new Italian collective redress action.

Published 7 July 2023

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On 25 June 2023, the so-called "representative action" (or azione rappresentativa) referred to in Legislative Decree No. 28/2023, which transposes the content of EU Directive 2020/1828, came into force. This is a tool that Insurance Companies should certainly pay attention to, as these initiatives could involve them directly and, in any case, may involve many of their insureds.

The azione rappresentativa stands alongside the "class action" referred to in Law No. 31/2019. However, while both tools are conceived to protect the interests of third-party categories, and both are aimed at reducing the fragmentation of court proceedings and at bringing multiple claims within one single court procedure, the two actions differ in many aspects.

Protected rights and interests

A first difference relates to the protected rights and interests: representative actions aim at protecting the collective interests of consumers. Whereas class actions are aimed at the protection of homogeneous individual rights of individuals who make up the "class" and are not necessarily consumers.

Legal standing to bring the action and participation to it

In relation to legal standing, representative actions can be brought by national consumers and users associations (registered in the list kept at the Ministry of Enterprise and Made in Italy), national independent public bodies referred to in Article 3(6) of Regulation (EU) 2017/2394 of the European Parliament and Council of December 12, 2017, who apply for authorization, and by entities designated in another Member State and included in the list drawn up and published by the European Commission pursuant to Article 5(1), subparagraph 2, of Directive (EU) 2020/1828 of the European Parliament and of the Council of November 25, 2020.

A necessary requirement for the individuals interested in participating in the action is that they must be "consumers." They may benefit from a favourable judgment rendered by the competent court without having previously issued a power of attorney in favour of the relevant association in order to bring the action. Participation in the action is based on a voluntary "adhesion", before or after the successful judgment. It is an opt-in mechanism, that differs from the one of the U.S. class action, which automatically includes all members of the represented class, who can opt-out to be excluded from the class.

In the case of the representative action, the consumer is allowed to join the proceeding after the decision on the admissibility of the action or even after the judgment upholding the application for compensatory measures. In either case, the "adhesion" to the action must take place within the period set by the court, which is between 60 and 150 days from the publication of the order or judgment. The application of each consumer who wishes to join the representative action is examined by the delegated judge, and the decree granting the application to participate constitutes an enforceable order. As a consequence, if the professionals, against whom the action was brought, do not comply with the compensatory measures ordered by the judge, they may be subject to enforcement.

Entities entitled to take representative actions must indicate on their website the representative actions they intend to bring, the status of those already brought and their outcomes.

Capacity to be sued

With regard to the capacity to be sued, representative actions can be brought against any professional defined as any natural or legal person, public or private, acting for purposes relating to their trade, business, craft or profession. It is therefore a very broad definition that includes any company, public or private, including Insurance Companies (and of course the companies insured by them).

By contrast, class actions can only be brought against "enterprises" and entities operating public services (such as companies active in the transportation sector) or public utilities.

Subject Matters

Representative actions can only be brought in relation to specific matters listed in the Annex to Legislative Decree No. 28/2023 (including, amongst others, product liability, insurance, personal data protection, privacy, unfair business practices). This limitation in terms of subject matter is instead not provided for class actions, which may be brought in case of violation of an homogenous individual right even in relation to matters not detailed in Legislative Decree No. 28/2023.

If a particular dispute falls within the scope of both representative actions and class actions, it must be brought under the rules of the representative action, as the class action is applicable on a residual basis.

Steps to bring the representative actions

The representative action is to be brought before the section of the Civil Court specializing in business matters of the place where the professional who allegedly engaged in the illegitimated conduct is based.

In the application, the qualified entity must specify the identifying details of the group of consumers that have interest in promoting the representative action, the existence of jurisdiction, the applicable law, and the funding for the action brought received or promised by third parties.

Within thirty days of the filing of the application, the court rules on the admissibility of the application.

Available remedies

The representative action is aimed at obtaining compensatory or injunctive remedies.

With regard to injunctive relief, it will be possible to obtain injunctive remedies by which the court orders the cessation or prohibition to repeat certain conducts (including omissive conducts) carried out in violation of the relevant legislation and orders the publication of the remedy in national or local newspapers or the publication of a correction. Notably, with the representative action it will also be possible to inhibit professionals or companies (including, as mentioned, Insurance companies) from adopting contractual clauses that infringe consumers' rights.

In order to obtain an injunction, it will not be necessary to prove negligence or wilful misconduct on part of the professional, nor the losses or damages suffered by the individual consumers, but only the violation of the collective interests protected by the relevant rules.

Instead, compensatory protection offers a remedy for the prejudice suffered by the consumer including through payment of a sum of money, repair, replacement, price reduction, termination of the contract or refund of the price paid. There are no special or different rules as regards burden of proof in the case of compensatory measures.

Settlement Agreements

The qualified entity and the professional may, even at the invitation of the court and until the case is discussed, settle the dispute. However, consumers remain free not to accept the settlement agreement, and in that case it will not be effective against them.

Transnational nature

Representative actions can be cross-border, given that it may also be brought before Italian Courts by an authorized entity, registered in the list prepared by the European Commission, with headquarters in another European Union member state.

Similarly, an authorized Italian entity on the list may bring the relevant action in another EU member state. The representative action may also be brought jointly by authorized entities from different member states.

L'Azione Rappresentativa: il nuovo ricorso collettivo italiano.

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Lo scorso 25 giugno 2023 è entrata in vigore l'"azione rappresentativa" di cui al d.lgs. n. 28/2023 che recepisce il contenuto della direttiva UE 2020/1828. Si tratta di strumento a cui le Compagnie Assicurative devono certamente prestare attenzione, dato che si tratta di iniziative che potrebbero coinvolgerle direttamente e, in ogni caso, che possono coinvolgere molti dei loro assicurati.

L'azione rappresentativa si affianca all'"azione di classe" di cui alla legge n. 31/2019. Tuttavia, pur essendo essa - come l'azione di classe - uno strumento di tutela degli interessi di categorie terze, entrambe volte a ridurre la parcellizzazione del contenzioso e a far confluire in un unico procedimento molteplici giudizi con il medesimo oggetto, le due azioni si differenziano sotto molteplici profili.

Oggetto della tutela

Un primo profilo concerne l'oggetto della tutela: l'azione rappresentativa tutela gli interessi collettivi dei consumatori. Per contro, l'azione di classe è volta alla protezione di diritti individuali omogenei di soggetti che compongono la "classe" e non necessariamente sono consumatori.

Legittimazione attiva e adesione all'azione

Un secondo profilo riguardala legittimazione attiva: le azioni rappresentative possono essere promosse dalle associazioni di consumatori e utenti rappresentative a livello nazionale (iscritte nell'elenco tenuto presso il ministero delle Imprese e del Made in Italy), dagli organismi pubblici indipendenti nazionali di cui all'articolo 3, numero 6), del regolamento (UE) 2017/2394 del Parlamento europeo e del Consiglio del 12 dicembre 2017, che facciano richiesta di essere legittimati e dagli enti designati in un altro Stato membro e iscritti nell'elenco elaborato e pubblicato dalla Commissione europea ai sensi dell'articolo 5, paragrafo 1, comma 2, della direttiva (UE) 2020/1828 del Parlamento europeo e del Consiglio del 25 novembre 2020,.

Requisito necessario per gli interessati è quello di avere la qualifica di "consumatori". Questi ultimi possono beneficiare di una sentenza favorevole resa dal tribunale competente senza aver previamente conferito mandato all'associazione di riferimento al fine di promuovere l'azione. La partecipazione all'azione si basa sul volontario atto di adesione, sia prima che dopo la sentenza di accoglimento. Si tratta quindi un meccanismo di opt-in, diversamente dalla class action statunitense che include automaticamente tutti gli appartenenti alla categoria rappresentata, che possono poi usare la loro facoltà di opt-out (ovvero di essere esclusi dalla classe).

Nell'azione rappresentativa è consentito al consumatore interessato aderire dopo la decisione sull'ammissibilità dell'azione o anche dopo la sentenza che accoglie la domanda di provvedimenti compensativi. In entrambi i casi l'adesione dovrà avvenire nel termine fissato dal giudice, compreso tra 60 e 150 giorni dalla pubblicazione dell'ordinanza o della sentenza. La domanda di ciascun consumatore che voglia aderire all'azione rappresentativa viene esaminata dal giudice delegato e il decreto con cui viene eventualmente accolta la domanda di adesione costituisce titolo esecutivo. Ne consegue che se il professionista che ha subìto l'azione non esegue le misure compensative disposte dal giudice, potrà subire l'esecuzione forzata.

Gli enti legittimati a svolgere azioni rappresentative devono indicare nel proprio sito web le azioni rappresentative che si sono determinati ad intraprendere, lo stato di quelle intraprese e i relativi esiti.

Legittimazione passiva

Per quanto concerne la legittimazione passiva, le azioni rappresentative possono essere promosse nei confronti di qualunque professionista definito come qualsiasi persona fisica o giuridica, pubblica o privata, che agisce per fini relativi alla propria attività commerciale, imprenditoriale, artigianale o professionale. Si tratta quindi di una definizione molto ampia che include qualsiasi impresa, pubblica o privata, incluse le Compagnie di assicurazione (e ovviamente le imprese da esse assicurate).

Per contro l'azione di classe può essere intrapresa solo nei confronti di imprese ovvero di enti gestori di servizi pubblici (quali ad esempio società attive nel settore dei trasporti) o di pubblica utilità.

Materie

L'azione rappresentativa può essere intrapresa solo in relazione a specifiche materie elencate in allegato al d.lgs. n. 28/2023 (tra cui, responsabilità per danno da prodotti difettosi, assicurazioni, protezione dei dati personali, privacy, pratiche commerciali scorrette). Si tratta di limitazione che non è prevista per l'azione di classe, che è applicabile a fronte della violazione di un diritto individuale omogeno anche in relazione a materie non dettagliate nel d.lgs. 28/2023.

È stato inoltre previsto che se una determinata controversia rientra nell'ambito di applicazione dell'azione rappresentativa ed altresì dell'azione di classe, la stessa dovrà essere intrapresa in base alla disciplina dell'azione rappresentativa, atteso che l'azione di classe risulta applicabile in via meramente residuale.

Proposizione dell'azione

L'azione rappresentativa va proposta tramite ricorso dinanzi alla sezione del Tribunale civile specializzata in materia d'impresa del luogo in cui ha sede il professionista che avrebbe tenuto la condotta considerata lesiva.

Nel ricorso, l'ente legittimato dovrà precisare i dettagli identificativi del gruppo di consumatori interessati all'azione rappresentativa, la sussistenza della giurisdizione, il diritto applicabile e i finanziamenti dell'azione promossa ricevuti o promessi da terzi.

Entro trenta giorni dalla presentazione della domanda, il Tribunale si pronuncia, con ordinanza, sull'ammissibilità della domanda.

Tutela inibitoria e tutela risarcitoria

L'azione rappresentativa, che si affianca all'azione di classe di cui alla legge n. 31/2019, è uno strumento volto ad ottenere tutela risarcitoria ovvero inibitoria.

Per quanto concerne la tutela inibitoria, sarà possibile ottenere provvedimenti inibitori con cui il giudice ordina la cessazione o il divieto di reiterazione delle condotte commissive o omissive poste in essere in violazione della normativa rilevante e ordina la pubblicazione del provvedimento su quotidiani a diffusione nazionale o locale o la pubblicazione di una rettifica. In particolare, con l'azione rappresentativa sarà anche possibile inibire ai professionisti o alle imprese (tra cui, come detto, le imprese di Assicurazione) di adottare clausole contrattuali lesive dei diritti dei consumatori.

Per ottenere un provvedimento inibitorio, non sarà necessario provare la colpa o il dolo del professionista, né le perdite o i danni subiti dai singoli consumatori, ma solo la lesione degli interessi collettivi protetti dalle norme rilevanti.

La tutela risarcitoria offre invece rimedio al pregiudizio subito dal consumatore anche attraverso il pagamento di una somma di denaro, la riparazione, la sostituzione, la riduzione del prezzo la risoluzione del contratto o il rimborso del prezzo pagato. L'onere della prova non subisce eccezioni nel caso di provvedimenti compensativi.

Accordi Transattivi

L'ente legittimato e il professionista potranno, anche su invito del Tribunale e fino alla discussione orale della causa, transigere la controversia. Tuttavia, i consumatori interessati restano liberi di non accettare l'accordo transattivo, ed in tal caso lo stesso non avrà efficacia nei loro confronti.

Carattere transnazionale

Elemento del tutto innovativo dell'azione rappresentativa è infine il suo carattere transnazionale, atteso che la stessa potrà essere proposta dinanzi all'autorità giudiziale Italiana anche da parte di un ente autorizzato, iscritto nell'elenco predisposto dalla Commissione Europa, con sede in un altro stato dell'Unione Europea.

Allo stesso modo, un ente italiano autorizzato e iscritto nel menzionato elenco, potrà proporre la relativa azione in un altro stato membro dell'Unione L'azione rappresentativa potrà anche essere proposta congiuntamente da enti autorizzati di diversi stati membri.

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