Augmentation des cas de scorbut chez les enfants en France depuis la pandémie de COVID-19

Les équipes du service de pédiatrie générale et du centre de référence des rhumatismes inflammatoires et maladies auto-immunes systémiques de l'enfant (RAISE) de l'hôpital Robert-Debré AP-HP, de l'Inserm, de l'université Paris Cité et du département de pédiatrie de l'hôpital Cayenne en Guyane, coordonnées par les Drs Zein Assad, Maelle Trad et le Professeur Ulrich Meinzer, ont réalisé une étude sur l'augmentation de la maladie de scorbut chez les enfants en France depuis la pandémie de COVID-19.

Les résultats de cette étude ont fait l'objet d'une publication parue le 6 décembre 2024 dans la revue The Lancet Regional Health- Europe.

Le scorbut est une maladie causée par une carence profonde en vitamine C et qui avait pratiquement disparue à la fin du XX^e siècle dans les pays à haut revenu, en particulier en Europe. Le scorbut peut être responsable, entre autres, de douleurs osseuses intenses et d'une faiblesse musculaire invalidante, d'hémorragies et d'une altération de l'état général. Le retour inquiétant de cette maladie met en lumière les possibles conséquences de l'augmentation de la précarité socio-économique depuis 2020 sur l'état nutritionnel des enfants en France.

L'objectif principal de l'étude était d'évaluer les tendances de l'incidence du scorbut chez les enfants hospitalisés en France sur une période de neuf ans et d'examiner l'impact de la pandémie de COVID-19. L'étude a également analysé l'évolution de la malnutrition, en différenciant les formes sévères des formes modérées et légères.

Cette étude repose sur des données collectées à partir du système national PMSI (programme de médicalisation des systèmes d'information). Elle a inclus des patients âgés de 18 ans et moins, atteints de scorbut et de malnutrition sévère, entre janvier 2015 et novembre 2023. L'étude couvre deux périodes distinctes : pré-pandémie (2015-2020) et post-pandémie (2020-2023). Les facteurs socio-économiques tels que l'indice des prix à la consommation ont été intégrés pour évaluer les corrélations avec l'incidence des maladies.

Un total de 888 patients atteints de scorbut a été hospitalisé, dont l'âge moyen était de 11 ans. L'augmentation des hospitalisations est estimée à 34,5 % après le début de la pandémie de COVID-19. Par ailleurs, la hausse des cas de malnutrition sévère, estimée à 20,3 %, conforte le lien du scorbut avec une dégradation de l'état nutritionnel des enfants. L'augmentation des cas de scorbut et de malnutrition sévère était associée à une aggravation de la précarité socio-économique et de l'inflation. Cette association ne constitue pas nécessairement une relation causale, bien que plausible.

La réémergence du scorbut peut être liée à différentes causes incluant des facteurs environnementaux, sociaux mais aussi liés aux habitudes alimentaires. Il faut également souligner l'impact inattendu, de la pandémie et des crises socio-économiques et politiques mondiales qui l'ont suivie, sur l'aggravation de l'insécurité alimentaire. Ainsi, en France, l'inflation des prix alimentaires a atteint 15 % au début de 2023, touchant particulièrement les familles précaires.

Suite aux résultats de cette étude, des recommandations pourraient être proposées, notamment en ce qui concerne la mise en œuvre de programmes d'aide alimentaire ciblés, l'amélioration de l'accès à des aliments nutritifs et financièrement abordables, ainsi qu'un renforcement de la formation clinique pour la prévention et la détection précoce des carences alimentaires.