Au Portugal, la pratique du walking football ajoute de la vie aux années

Le Portugal étudie de nouveaux moyens d'utiliser le sport afin de rendre la vie plus saine et plus épanouissante. Grâce aux équipes de walking football (ou football en marchant), les personnes âgées peuvent pratiquer un jeu qui augmente leur niveau d'activité physique et les protège contre les maladies non transmissibles tout en créant un espace communautaire essentiel réunissant différentes générations.

« On se retrouve tous ensemble, on se salue, on s'entend bien, on apprécie la compagnie des autres et, à la fin, on va parfois déjeuner ensemble. Tous ces moments sont propices à la socialisation et à la pratique d'une activité », explique José, l'un des joueurs participant à un entraînement de walking football organisé par la Fondation Benfica.

José a rejoint l'équipe en 2016, l'année où le projet a démarré, pour améliorer sa santé, et il s'est vite rendu compte que le développement de la force et de l'endurance était loin d'être le seul apport de cette initiative. De nombreuses preuves scientifiques attestent des multiples bienfaits pour la santé d'une activité physique régulière. Celle-ci nous protège en effet contre de nombreuses maladies non transmissibles, en réduisant le risque de maladie cardiaque, d'accident vasculaire cérébral, de cancer, de diabète et d'obésité.

L'OMS recommande à tous les adultes de pratiquer au moins 150 à 300 minutes par semaine d'activité physique d'intensité modérée à intensive, et le walking football constitue un excellent moyen de rester en forme tout en s'amusant.

Pour Fernanda, qui joue dans l'équipe depuis plus de 6 ans maintenant, l'activité physique aide à contrôler son diabète, mais les bienfaits du jeu sur la santé mentale sont tout aussi importants. « Ma santé mentale s'est améliorée. J'arrête de penser aux choses qui m'inquiètent. Elles disparaissent », explique-t-elle.

Le walking football a un impact profond sur le bien-être. Les pratiquants de ce sport font souvent état d'une réduction du niveau de stress, d'une amélioration de leur humeur et se sentent tout simplement plus jeunes. Les liens sociaux tissés sur le terrain constituent un réseau de soutien vital, aidant les personnes âgées à se faire de nouveaux amis et à rester en contact avec leur famille.

La Fondation Benfica, dont l'équipe de walking football est devenue un modèle d'activité physique inclusive et accessible, est au cœur de cette initiative. En adaptant le sport aux personnes âgées et en réunissant des joueurs et des joueuses au sein d'une même équipe, le programme offre aux groupes sociaux vulnérables un moyen d'améliorer leur santé et leurs liens sociaux.

« Au walking football, on ne peut pas courir, on ne peut que marcher. Les tacles et les contacts physiques rapprochés sont également limités. Ce changement fait de ce jeu une option plus sûre que le football traditionnel, tout en conservant les principaux avantages d'une activité physique accrue. Ça rend le jeu attrayant et accessible aux personnes de tous les groupes d'âge et de tous les niveaux de condition physique », explique le docteur Kremlin Wickramasinghe, conseiller régional pour la nutrition, l'activité physique et l'obésité à l'OMS/Europe.

Par son engagement à promouvoir le walking football, le Portugal reconnaît que ce sport a le potentiel de concourir à la réalisation des objectifs de santé publique. Les responsables politiques peuvent contribuer, grâce à un investissement dans les initiatives soutenant l'activité physique, à réduire les coûts des soins de santé, à renforcer l'économie et à assurer un avenir plus sain et plus résilient pour tous, conformément aux objectifs de développement durable des Nations Unies.

Alors que le monde est confronté aux défis d'une population vieillissante, le walking football offre un modèle prometteur pour promouvoir un vieillissement sain et actif. Cette initiative a le pouvoir de transformer les vies et les communautés en rendant l'activité physique accessible, agréable et socialement gratifiante.

« Le walking football est excellent pour les seniors moins actifs », explique Fernanda. « Ils peuvent faire de nouvelles rencontres, faire de l'exercice et même voyager. J'ai un ami en Angola. Quand je lui ai mentionné que je jouais au walking football, il m'a dit : « Fernanda, raconte-moi tout pour voir si je peux monter une équipe ici ». »

L'attrait universel du walking football pourrait inspirer des initiatives similaires dans la Région européenne de l'OMS et ailleurs.