Lequel a le plus faible impact carbone

Sapin naturel ou sapin artificielLequel a le plus faible impact carbone ?

Publié le 03 décembre 2024

C'est avec lui que commence Noël. Depuis fin novembre déjà, les sapins sont bien mis en évidence dans les échoppes, du petit fleuriste de quartier à l'hypermarché. Chaque année, il s'en écoule autour de 6 millions en France pour un prix moyen de 34 €. Autrement dit, un foyer sur cinq en achète un. Une tradition qui ne faiblit quasiment pas. Tout aussi stable est le ratio entre sapins naturels et sapins en plastique : les premiers accaparent chaque année autour de 85 % du marché.

D'un point de vue environnemental, lequel des deux présente la meilleure empreinte carbone ? On pourrait se dire que l'artificiel part avec un net avantage en pouvant être conservé d'une année sur l'autre. Mais c'est bien souvent son seul atout. Car il est très majoritairement fabriqué en plastique (un dérivé du pétrole, donc) et en Asie, ce qui pèse lourd sur son empreinte carbone.

8,1 kg de CO2 pour le sapin artificiel

En 2009, le cabinet de conseil québécois spécialisé en développement durable Ellipsos publiait l'analyse du cycle de vie d'un sapin naturel et d'un sapin artificiel. L'exercice consistait à calculer l'ensemble des émissions de gaz à effet de serre qu'ils génèrent tout au long de leur existence, de leur culture jusqu'à la gestion de leur fin de vie. Ellipsos prenait comme hypothèse que le naturel avait poussé dans un rayon de 150 km autour de Montréal où il avait été acheté. Bilan : 3,1 kg d'équivalent CO₂ (eqCO₂) par sapin, à racheter chaque année. Du côté de l'artificiel, produit en Chine et acheminé à Montréal par bateau puis train, le bilan était plus lourd : 48,3 kg eqCO₂ par sapin, mais que l'on peut garder plusieurs années. En faisant l'hypothèse que le sapin était conservé 6 ans, le cabinet estimait alors 8,1 kg eqCO₂/an pour l'artificiel.

Dans son guide pour organiser un Noël plus écolo (1), l'Agence de la transition écologique (Ademe) ne bannit pas le sapin en plastique, à condition seulement qu'il soit gardé longtemps pour compenser les impacts liés à sa fabrication et son acheminement. Or, en moyenne, les sapins artificiels sont gardés 8 ans, pointait déjà l'agence en décembre 2022. Il faudrait au moins le double pour qu'il devienne avantageux par rapport à un sapin naturel en termes de bilan carbone.

Privilégiez le sapin naturel local

Avantage donc au sapin naturel, avec ses 3,1 kg eqCO₂. Pas si surprenant. « En moyenne, de la graine à son abattage, il s'écoule 10 ans, dont classiquement 5 à 6 ans passés en plein champ », explique Vincent Houis, ingénieur et conseiller technique à l'Association française du sapin de Noël naturel (AFSNN). Or, pour grandir, comme n'importe quel arbre, le sapin absorbe du CO₂‒ ingrédient clé de la photosynthèse ‒ et le garde captif même une fois abattu, à moins qu'on le brûle. »

Selon une étude danoise de décembre 2022, le Nordmann, espèce emblématique du pays, aurait même un bilan carbone négatif jusqu'à son arrivée en point de vente, où qu'il soit en Europe. Il aurait, sur cette première partie de sa vie, absorbé 0,6 kg de CO₂. Ce n'est qu'ensuite que les émissions passeraient dans le positif, en particulier lors du transport du sapin de son point de vente jusqu'au foyer où il passera les fêtes. Si le consommateur parcourt 10 km dans une voiture à essence pour le récupérer, alors l'impact carbone du sapin, sur l'ensemble de sa vie, s'élèvera en moyenne à 2,6 kg de CO₂, calcule l'étude danoise.

Précisons tout de même que cette dernière a été commandée par l'association de producteurs de Nordmann danois, très tournée vers l'export, et que ses conclusions l'arrangent bien. En France, 20 % en moyenne des sapins naturels achetés chaque année sont importés. Essentiellement, justement, des Nordmann venus du Danemark et de Belgique. Une espèce cultivée aussi en France. On allège alors forcément l'empreinte carbone de son sapin en l'achetant local, au plus près d'où il a été cultivé.

Des cultures plus écoresponsables que d'autres

Mais la proximité est une chose. Les conditions de production influent aussi, pas seulement d'ailleurs sur l'impact carbone mais sur l'empreinte environnementale en général (biodiversité, pollution des sols, de l'eau, etc.). Sur ce point, Vincent Houis précise que, contrairement à une idée reçue, « les sapins de Noël ne sont pas prélevés en forêt, leur production n'est pas facteur de déforestation. Il s'agit d'une culture agricole, classée comme telle, et réalisée en plein champ, de la même façon que le blé, le maïs, la betterave… »

Entre 5 000 et 6 000 ha y sont consacrés, en France. À comparer aux 28 millions d'hectares de notre surface agricole utile (SAU), on ne peut pas dire que la culture du sapin soit expansive… En revanche, la majorité des 200 producteurs sont en agriculture conventionnelle, méthode autorisant l'utilisation d'herbicides. « Les trois premières années seulement », tempère Vincent Houis.

Tout de même, pour éviter toute exposition, on peut se tourner vers les producteurs de sapins bio français. Ils sont onze à s'être regroupés dans l'association Les Sapins bio de France, lancée après le Covid. Leur production labellisée AB est ainsi certifiée « sans aucuns traitements phytosanitaires, engrais chimiques, pesticides, hormones de croissance ». D'autres marques et labels existent (Plante bleue, MSP, Label rouge), mais ils sont moins ambitieux.

Neige artificielle et colorations à proscrire

Voilà côté producteur. Mais l'empreinte carbone de son sapin dépendra aussi de la façon dont on le traite chez soi. À éviter, par exemple, les colorations et le saupoudrage de neige artificielle. Ainsi recouvert de produits chimiques, le sapin n'aura d'autre choix que d'être incinéré avec les ordures ménagères, met en garde l'Ademe. La moins pertinente des fins de vie, à égalité avec celle de le brûler dans le jardin, interdite au passage (comme tout déchet vert, sous peine d'amende). À la rigueur, le sapin coupé en bûche pourra servir à alimenter son chauffage au bois. « Mais les résineux s'y prêtent mal, rappelle Vincent Houis. Ils brûlent vite et ont ainsi un faible pouvoir calorifique. »

Les fêtes finies, mieux vaut déposer son sapin en déchetterie ou dans un point de collecte dédié. Le plus souvent alors, il est composté ou broyé, les copeaux servant de paillage pour retenir l'eau au pied des arbustes ou les protéger du froid. La meilleure valorisation en fin de vie, notamment d'un point de vue carbone. Mais rien ne vous empêche de retarder le plus possible ce moment fatidique. Les sapins se trouvent désormais facilement vendus en pot, avec leurs racines. Si vous avez la main verte et que vous le cajolez bien (en le rempotant régulièrement), il pourrait très bien vous accompagner plusieurs Noëls. Son bilan carbone n'en sera que plus réduit.

Le fabriquer soi-même ?

Un sapin artificiel peut être fabriqué à partir d'autres matières moins carbonées que le plastique. On voit de plus en plus de sapins en bois dans les jardineries par exemple. Rien ne vous empêche non plus de fabriquer vous-même votre sapin artificiel à partir de matériaux récupérés. Sur les réseaux sociaux, plusieurs vidéos donnent ainsi quelques idées et conseils. On en trouve fabriqués avec des chutes de bois mais aussi des bouteilles, un escabeau, une pile de livres… Environnementalement, il n'y a pas mieux !

Ne pas faire du sapin écolo l'arbre qui cache la forêt

Enfin, s'il est louable de chercher à avoir le sapin de Noël avec la plus faible empreinte carbone possible, il faut tout de même garder en tête qu'il ne représente qu'une part infime des émissions de gaz à effet de serre générées par les fêtes de fin d'année. Dans un rapport paru en décembre 2022, l'Ademe les a passées en revue. Le sapin est rangé dans la catégorie décoration qui ne compte, elle-même, que pour 2 % dans le bilan carbone de ces fêtes. L'essentiel des émissions est généré par l'alimentation (15 %), les déplacements (25 %) et surtout les cadeaux (57 %). C'est bien sur ces postes qu'il faut agir en priorité.

Fabrice Pouliquen